Le Canyon du Verdon
La Rivière du Verdon
(Verdoun en occitan provençal de norme mistralienne) est une rivière française qui prend sa source au pied de la Tête de la Sestrière, entre le col d'Allos et le Pic des Trois-Évêchés, et se jette dans la Durance, près de Vinon-sur-Verdon,
L'équilibre écologique de la rivière est toutefois fortement affecté par les ouvrages hydroélectriques du Verdon lui-même, mais aussi de la Durance. Ceux-ci empêchent la montaison d'espèces anadromes comme le saumon ou l'anguille, et fragmentent les populations des autres espèces.
En outre, la maitrise du débit limitent le transport solide et le remodelage du lit des crues de petite et moyenne amplitude. L'augmentation en 2012 des débits réservés à l'aval des retenues de Chaudanne et de Gréoux ont toutefois permis d'améliorer le dynamisme des écosystèmes aquatiques du Verdon.
L'écrevisse à pieds blancs, autrefois présente sur l'ensemble des cours d'eau du bassin versant, a vu son aire de répartition fortement réduite à la suite de l'introduction d'espèces exotiques, plus concurrentielles, et parfois porteuses saines de l'aphanomycose (ou peste de l'écrevisse).
Elle est néanmoins encore présente sur certains affluents.
D'un point de vue végétal, la ripisylve du Verdon présente des faciès très variés, entre influences alpines et méditerranéennes.
La couleur verte prononcée du Verdon est due au fluor et aux micro-algues qu'il contient. Toutefois, dans les lacs de barrage (lacs de Sainte-Croix ou retenue de Quinson, notamment), ses eaux présentent une couleur turquoise due aux fonds argileux.
Les Gorges du Verdon
La vallée du Verdon a été habitée par le peuple gaulois des Verguni.
Les gorges du Verdon n’attirent l’attention des voyageurs que tardivement. Les premières descriptions imprimées datent du tournant des XVIIIe et XIXe siècles, mais restent rares (une en 1782, une autre en 1804). Malgré le développement de la sensibilité aux beautés naturelles et la vogue du romantisme, ils ne remarquent qu’une coupure et ne s’attardent pas à la description d’un site accessible uniquement par des sentiers muletiers. Les gorges ne deviennent connues qu’avec la description qu’en fait Élisée Reclus en 1879, et la diffusion des guides touristiques (guides Joanne notamment à partir de 1877, Guide touristique de la Provence, guide Baedeker) à la Belle Époque.
Les gorges sont cartographiées par les Cassini (années 1770) et les ingénieurs géographes du roi, en 1778.
C’est Martel qui dirige la première expédition à descendre de bout en bout le canyon du Verdon (voir sentier Martel) ; cette expression de canyon est d’ailleurs de lui. Le tourisme se développe lentement dans les années 1880-1900 : la route est malaisée et dangereuse, les infrastructures (hôtels, restaurants, routes, sentiers) rares et peu confortables. De plus, le principal moyen de transport de l’époque, le chemin de fer, s’arrête à Saint-André-les-Alpes, ce qui oblige à louer des voitures pour venir voir les gorges.
Dans les années 1890 (et jusqu’aux années 1920), des projets de retenues rendant le canyon navigables voient le jour. Le premier aménagement date de 1906 : le Touring club de France (TCF) trace un sentier qui permet de descendre dans les gorges. Le premier essor touristique des gorges date de la fin des années 1920 et des années 1930, sous l’impulsion du TCF : campagne de presse à partir de 1928, voyages de découverte, reportage diffusé au cinéma, visite de journalistes britanniques. Cette promotion est complétée par de nouveaux travaux en 1929 et 1930 : amélioration de la viabilité de la route, à l’initiative et en partie sur les fonds du TCF, aménagement de belvédères (dont le Point Sublime est le plus remarquable), incitation aux compagnies de transport local pour multiplier les dessertes, aménagement de nouveaux sentiers inaugurés en juin 1930, enfin création du refuge de Malines en 1936. Ces efforts attirent quelques milliers de touristes chaque année.
Le site est devenu un site naturel protégé depuis le 7 mai 1990.
Escalade
Les gorges du Verdon sont un site d'escalade réputé mondialement, qui comporte plus de 2 500 voies d'escalade sur du bon rocher calcaire, dans une ambiance souvent aérienne (vertigineuse).
L'escalade dans les gorges débute à l'été 1968, avec l'ouverture en 4 jours de la grande voie Les Enragés (300 m, 6b+) par quatre grimpeurs dont Patrick Cordier puis de La Demande (1968, 320 m, 6a) avec François Guillot et la fréquentation de grimpeurs niçois et provençaux.
Mais la pratique se développe surtout dans les années 1980, avec l'essor de l'escalade sportive en France et l'équipement permanent de nombreuses voies.
L'escalade dans les gorges est médiatisée dans la presse spécialisée et révélée au grand public dans des documentaires, comme ceux de Jean-Paul Janssen : Overdon (1980) qui présente le grimpeur Patrick Berhault et Opéra vertical (1982) qui révèle le grimpeur Patrick Edlinger. Les gorges deviennent ainsi le site majeur d'escalade sportive en France, voire en Europe, durant les années 1980 et le début des années 1990.
La fréquentation du site diminue ultérieurement, avec la mode pour d'autres styles d'escalade (voies courtes, dévers) et l'essor d'autres sites en France (Buoux, Ceüse) et en Europe (falaises espagnoles). Depuis quelques années, certaines voies sont interdites pour protéger la nidification des vautours récemment réintroduits